제21대 대선(6월 3일)이 10여 일 앞으로 다가온 가운데 후보들의 민심을 잡기 위한 경쟁이 치열하다. 대선은 단지 대통령 한 사람을 뽑는 것이 아닌 대한민국의 오늘과 미래를 결정짓는 중요한 국가적 대사이다. 더욱이 이번 선거는 윤석열의 12·3 비상계엄과 그로 인한 파면으로 치러지는 헌정 사상 두 번째 조기대선이다.

상당수 유권자들은 어느 후보를 찍을 것인지 마음속으로 이미 결정을 했겠지만 아직까지 선택을 하지 못한 이들도 적지 않다. 유권자들의 선택에 도움을 주는 홍보물로 선거 벽보와 집으로 배달되는 인쇄물이 있다. 그러나 후보들의 역량이나 정책, 인품 등을 종합적으로 살펴볼 수 있는 매개는 다름 아닌 TV 토론이다.

대선 후보자들의 TV 토론은 공직선거법 제82조 2항의 법적 절차에 따라 이뤄진다. 즉 5인 이상의 의원을 가진 정당, 직전 선거 득표율 3% 이상, 여론조사 평균 지지율 5% 이상 중 하나의 조건을 충족하는 후보자가 출연한다. 이번 대선에서는 더불어민주당 이재명, 국민의힘 김문수, 개혁신당 이준석, 민주노동당 권영국 후보가 초청됐다. 1차 토론은 지난 18일 ‘저성장 극복과 민생경제 활성화 방안’을 주제로, 2차 토론은 23일 ‘사회 갈등 극복과 통합 방안’을 주제로 펼쳐졌다.

기대만큼 TV 토론이 품격 있고 생산적이었는지, 후보들의 정치 철학을 제대로 검증할 수 있었는지는 다소 회의적이다. 비전과 정책, 대안 토론보다 상대를 깎아내리는 데만 집중하는 후보의 모습은 눈살을 찌푸리게 했다. 장학퀴즈에나 나올 법한 문제를 끌어들여 어쭙잖은 지식을 과시하거나 상대의 말을 제대로 듣지 않고 사실을 교묘하게 왜곡하는 듯한 모습도 눈에 띄었다.

TV 토론은 말싸움 대회가 아니다. 유권자들은 화면에 비치는 후보를 통해 인격과 태도, 겸손을 본다. 그것들은 국민들의 목소리에 얼마나 진정성있게 귀를 기울이는지 가늠할 수 있는 요소이다. 물론 토론 내용과 자세 모두 좋다면 금상첨화다. 분명한 것은 국민들은 토론자의 태도를 통해 그 후보가 국민들을 어떻게 대할지 판단한다는 사실이다.

/ 박성천 문화부장 skypark@kwangju.co.kr